合成染料——煤焦油里的意外发现

　　19世纪以前，人们使用的染料都是以动植物、矿物质等天然原料制成的。

　　天然染料种类稀少、纯度低、缺乏鲜明的色相、染法复杂，难以染出期望的色泽。而且有的染料产量低，价格高，色种不全，上色后的牢度不好。天然染料的这些不足，使得人们非常渴望寻找一种更好的染料来代替。

　　经过工业革命的洗礼，西欧在18世纪时冶金工业已经比较发达了，需要大量的焦炭。炼焦时会产生副产品焦炉气和煤焦油。由于城市照明的需要，焦炉气在18世纪末已经被广泛应用于城市照明，巴黎和伦敦的路灯都是以煤气（即焦炉气）作燃料的。那么煤焦油呢？似乎只能被当作垃圾了，不但没有任何用处，还成了城市的公害。

　　一些化学家对煤焦油产生了兴趣。德国化学家霍夫曼第一个认识到，煤焦油对有机化学来说是一个丰富的宝藏。他带领助手们利用煤焦油不同成分具有不同沸点，通过分馏法至少可以被部分分离出来的特点，研究和分离了它的各种成分。

　　霍夫曼的学生里有一个名叫珀金的年轻人，他在十五六岁的时候就跟随霍夫曼做研究工作。珀金18岁的时候，在霍夫曼的指导下，试图在煤焦油中提炼出奎宁——一种非常有效的抗疟疾药物。

　　1856年初，珀金在做这种合成奎宁的实验中，得到了一些无用的呈红褐色的沉淀物。他又用不纯的苯胺代替甲苯，得到的却是黑色的物质。但当用水把这种残渣煮沸时，他发现其中的一部分溶解了，生成了一种淡紫色的溶液，并由此可以获得一种紫色晶体。珀金试着用它染丝绸，它使丝织物呈现一种明亮的紫色光泽，洗涤时不脱落也不容易褪去。

　　珀金把这种物质的样品寄给一位染料商检验，很快就收到了热情的回信。染料商充分肯定了这种染料的优点，并且告诉他，如果这种染料的价格不过分昂贵，那么在很长一段时间里肯定是最有价值的一种染料。

　　聪明的珀金意识到了这里面蕴含的巨大商业价值，他决定弃研从商，并得到了父亲和哥哥的支持。1857年6月，珀金一家在伦敦郊外建立了世界上第一家生产人工合成染料的工厂。经过半年的努力，他们生产的这种染料——苯胺紫，就在染房中获得了大量的应用。

　　苯胺紫的商业成功让很多人开始模仿它的制造。1858年，法国人用类似的方法制造出了一种红苯胺染料，并取名叫品红。红色比紫色更受欢迎，品红很快就取得了更大的成功。

　　短短几年后的1862年，第一届合成染料产品国际博览会在伦敦举行。苯胺紫、品红、苯胺蓝、苯胺黄和帝国紫是五种最主要的展品。此后不久，人们发明制造出的各种合成染料，就把赤橙黄绿青蓝紫的颜色拼齐了。