1979年2月3日，全国文联和北京市文联联合举办老舍诞辰80周年纪念会，《茶馆》第一幕在会后的纪念演出中亮相。3月12日，重新整理的《茶馆》首演，很快得到国内外各界人士的关注，先后有日本、英国、德国、美国等多国文艺同行和官员来看戏。他们一致认为，这个戏的剧本、导演、演员是一流的，舞台美术、化妆和音响效果有强烈的艺术感染力，从未想到中国有这样的戏剧艺术，他们原以为中国只有京剧或杂技、歌舞。多年来，西方国家认为中国没有艺术，只有宣传，如果《茶馆》能到国外去演出，就能让国外的观众明白，中国并不像有些国家宣传的那样“好战、扼杀文化”，因此他们强烈建议《茶馆》走出国门。不久，中宣部、文化部均表示同意《茶馆》出国演出。与此同时，德国友人乌韦·克劳特和他的父亲也为《茶馆》赴德国演出积极奔走着，他们向德国曼海姆民族剧院推荐了北京人艺和《茶馆》，引起该剧院的高度重视。

　　这一年，《茶馆》共演出134场，随着它的影响日益扩大，北京人艺再次表现出“龙马风神，骆驼坦步”的创作精神和“建设学者型剧院”的艺术理想。曹禺院长说，不要匆忙出去，一旦出去，就要一炮打响！剧院要求《茶馆》剧组做一次全面的艺术总结，针对表演方法、观演关系等进行深入探讨。考虑到大多数人对西方戏剧的状况所知甚少，剧院又成立了“读书会”，组织大家按指定书目读书，同时邀请多位专家做讲座，对西方各国戏剧进行集中强化学习。曾在《茶馆》中饰演小太监的吕中回忆：“就在‘读书会’这一段时间里，我相当于补了一个大学的课，上了一个研究生。尤其是请专家讲西方的戏剧。比如说荒诞派的诞生，是对平庸生活的一种探讨；生命跟宇宙之间，人和人，人和社会到底是什么样的关系？像《等待戈多》所表现的，人这一辈子都在等待着奇迹的发生，一直等到最后。自己心里到底追求什么……当时我就想，我们是现实主义表现方法，但北京人艺好就好在永远不封口，永远不说自己是唯一的。所以后来人艺接待了很多外国戏的演出，也排了很多外国戏。”

　　《茶馆》场记本

　　图片由北京人艺戏剧博物馆提供

　　1980年9月25日，历经一年多的努力，《茶馆》剧组一行60余人从北京起飞，开启了中国话剧的首次出国巡演之旅。没想到途中遭遇两伊战争，航线受阻，经过一番难以想象的周折，抵达法兰克福时已错过了首演时间。但剧组不顾旅途的奔波，于9月28日到达的当晚即举行了首演。后来乌韦回忆：“《茶馆》的首次演出确实受到了极其热烈的欢迎（其后各场演出都无例外），演出结束时，全场掌声雷动。观众齐声喝彩：‘妙啊！妙极了！’……当一些观众激动忘情地用脚跺地板时，我们有些演员感到有点不踏实，不明白这是什么意思。其实，这是欧洲观众表示赞赏的最高形式……常常有一些心情激动的戏迷跑到后台或等在剧场出口处，要求同演员交谈；不少电台、电视台和报社也前来采访。那些夜晚简直像狂欢节！”

　　此行，《茶馆》剧组历时50天，踏足西德、法国、瑞士共15个城市，共演出25场，所获成功是出人预料的。在当时西方国家普遍对中国充满好奇的心理下，《茶馆》让他们在两个多小时里不但了解了中国近现代史，更领略了中国话剧的艺术魅力。

　　杜塞尔多夫《莱茵晨邮报》在名为《老好人，小市民，造反者》的报道中谈道：“老舍借助特别典型的环境让观众了解中国的社会。一个茶馆的掌柜，点头哈腰，竭力去适应不同的政治倾向，曲意与军警宪兵和腐败的政客周旋，这是一个欧洲人很容易同自己本国的历史联系起来的人类经历。顷刻之间，西方殖民政策昭然若揭。看了这个剧，人们无疑会联想到经济大国目前对第三世界的操纵。”