残缺下颌骨背后曲折的故事

　　这并不是一块考古发掘出土的下颌骨。张东菊说，根据她了解到的信息，这块化石早在1980年就被甘肃省甘南藏族自治州夏河县当地的一个僧人在当地的一个山洞中修行时获得，后捐献给在当地很具有宗教威望、知识也比较渊博的六世贡唐活佛。根据僧人对发现地点的描述，六世贡唐活佛猜测其可能是一件与古人类有关的化石，于是后来将其交予原中科院寒区旱区环境与工程研究所的董光荣研究员。董光荣与此时在兰州大学工作的陈发虎相熟，多次讨论要一起开展化石的研究工作，但由于大家各自工作都比较忙，始终未找到集中的时间开始研究化石。

　　直到2010年，研究团队才开始着手系统研究化石本身及其出土地。在随后几年中，经过一系列分析，研究者确定这块古人类下颌骨右侧的一半、带有完整的第一臼齿、第二臼齿的下颌骨属于一个古老型人群。

　　“这块下颌骨看起来比较原始，要比我们现在人类的厚，特别明显的是上面的臼齿比较大。”张东菊表示。但是当时这块下颌骨单纯从形态上还无法确定是属于哪一个古人类群体，

　　化石的发现地的研究同样重要，从2010年开始张东菊等在夏河县境内及周边地区开展广泛的考古调查。综合多方面的调查和了解，结合当年发现化石那个僧人的一些描述，到2016年时张东菊等研究人员确定当年僧人发现化石的地方应该就是当地海拔3280米的白石崖溶洞。

　　这个溶洞位于夏河县甘加乡江拉河谷，这里风景秀丽，溶洞是夏河县旅游观光风景之一，也是当地一些僧人的修行之所。

　　牙本质层成了重大科学发现的关键

　　2016年，兰州大学资源环境学院与马普进化人类学研究所的正式合作推动了这块下颌骨的深入研究。此时，刚刚在资源学院攻读博士学位的博士生夏欢的主要研究方向是古蛋白质研究，在陈发虎院士、张东菊老师的支持下，她与弗里多·维尔克博士一起进行下颌骨的古蛋白分析。

　　古DNA是确定古人类群体更好的手段，但由于化石的年代过于久远，加上保存的原因导致古DNA遭到毁坏，古蛋白质分析就成了分析下颌骨所属人种最为重要的手段。

　　蛋白质作为生物体内最为重要的一类生物大分子，会在一些古生物残骸或者化石中残留下来，现在通过质谱法，就是将蛋白质降解、分离后进行检测的方法，可以完整和容易地分析出氨基酸序列，而后研究人员就能够进一步推测出蛋白质的结构，再与具体的物种联系起来。

　　最近一些年来，这种方法在考古学研究中开始得到越来越广泛的应用，其留存信息的可靠性也在科学界得到越来越多的认同，因此被很多古人类研究人员用来分析古人类的人种，以及与之相关的一些物种。

　　这个下颌骨牙齿中得到很好保护的牙本质层是提取蛋白质的目标，十分幸运他们成功了。而后，根据提取古蛋白质的研究结果，结合化石形态方面的研究，弗里多·维尔克、夏欢等研究人员在和丹尼索瓦人已有的研究成果进行比对后，2017年确定这块下颌骨属于丹尼索瓦人。

　　最近一些年，在整个人类学界，丹尼索瓦洞穴的丹尼索瓦人研究进展迅速，其在分子人类学方面也获得了更多的重要信息，其特有的变异蛋白质就是其中的典型，这也为夏欢、弗里多·维尔克进行信息的比对提供了方便。

　　在结果最终得到确定时，他们自己也震惊了，差一点儿错过了一个震惊的发现。此前通过对古代遗留的牙齿和指骨化石提取的古DNA进行分析，科学家已经证明了丹尼索瓦人的存在，该研究甚至被《科学》杂志评为2012年度十大科学突破之一。而后因为在东南亚、大洋洲现代人身上也发现丹尼索瓦人的基因证据以后，学界就有猜测认为，远古时代青藏高原可能是丹尼索瓦人通往大洋洲的迁徙通道。