天梯山石窟远景
据研究,中国境内最早的佛教石窟造像遗存是在古西域地区,即现在我国新疆地区。比如喀什的三仙洞石窟和库车的克孜尔石窟等。但是,在敦煌及其以东的汉人聚居地区,一直无法确认最早的佛教石窟造像究竟在哪里。甘肃武威天梯山石窟始建于北凉沮渠蒙逊时期,它与云冈和龙门两大石窟有密切的渊源关系。十六国时期,凉州是佛教文化传播与发展的中心,许多著名的高僧都来这里讲经译经,弘扬佛法,北凉国王沮渠蒙逊着力宣扬佛教的 " 六道轮回 " 说,同时召集天下能工巧匠云集凉州,开窟造像以示虔诚。凉州天梯山石窟,也称大佛寺,便是当时中国佛教文化艺术的代表。
天梯山石窟唐代菩萨像 甘肃省博物馆收藏
1986 年,中国著名考古学家宿白在《考古学报》上正式发表了他的观点——《凉州石窟遗迹和 " 凉州模式 "》,他把新疆以东、河西走廊上现存的早期佛教石窟造像艺术手法命名为 " 凉州模式 "。1994 年,他亲临天梯山石窟实地考察,确认了天梯山石窟创立了 " 凉州模式 "。从平城的云岗石窟,再到洛阳的龙门石窟,中原佛教石窟艺术的成就,无不闪耀着凉州石窟的熠熠光彩。
然而,天梯山石窟因地震破坏和人工搬迁的严重影响,残存的洞窟和造像大多面目全非,识别困难。而且,天梯山石窟的开凿时间延续数百年,各时期石窟的开凿位置并无固定布局规则可循,因此,寻找“凉州石窟”最早造像的工作十分困难。