“飞来剪”到底有何用途，千百年来一直是个谜，认可度较高的说法有三种：一是镇蛟镇水之物，二是一种起重工具，三是用作固定古代宝塔塔基的构件。

　　关于“飞来剪”最早的记载，出现在北宋人范致明的《岳阳风土记》，文中写道：“江岸砂碛中，有冶铁数枚，各重千斤，长一丈、厚二尺、四端平分燕尾，若两欤相向，中各有巨窍，径尺许……”但范致明也不清楚“飞来剪”的用途。

　　甘熙在《白下琐言》中，提到当时民间关于“飞来剪”用途的两种说法：一说是铁塔寺米仓经常被窃，以此物作镇仓防窃之宝，“岁必祭之”；另一说是灵谷寺老僧称蛟性畏铁，故以其为镇蛟之物。不过，甘熙对这两种说法并不认同，由于当时南京的三件“飞来剪”均位于古代塔寺附近，他据此推测“飞来剪”是古代建造宝塔时，在桔槔（相当于吊车）上压重的坠子，将其压在一头，再把建筑构件举到高处。

　　法国传教士L.Gaillard在1893年撰写的书中，对南京的“飞来剪”有过专门论述。他认为，根据中国工匠的聪明才智，不会使用像“飞来剪”这样的起重设备，也不需要使用如此笨重且极不方便移动的“坠体”。Gaillard在一件“飞来剪”孔内发现有铅浇注过的痕迹，他据此提出，南京的“飞来剪”应该是宝塔塔身和带有“燕尾凹槽”的石质塔基之间的“结合体”，在铁剪的孔洞中镶入铆钉，再灌入铅水浇筑固定，起到稳固塔基和缓冲防震的功能。