夷陵虫实体（左）、遗迹（右）和化石复原（中）

　　典型的埃迪卡拉生物化石

　　对称、分节、运动……这些特征对大多数现代动物来说，已经成为它们的“标配”。身体两侧对称和分节现象的产生是动物演化史上极为重要的事件。两侧对称使动物的身体有了明显的背腹、前后和左右之分，动物的运动从不定向趋向定向，神经系统和感觉器官也逐渐集中于身体前端，这些变化促进了动物头部的进化。

　　同时动物身体体外分节，体内也相应分节，而且许多内部器官，如循环、排泄、神经等也表现出按体节重复排列的现象，不仅增强了动物运动机能，还对促进动物体的新陈代谢、增强对环境的适应能力有着重要意义。因此分节现象是无脊椎动物在进化过程中一个极重要的标志。

　　但是，这类体型复杂的动物何时出现？自达尔文以来，一直是古生物学家和演化生物学家关注的焦点。2019年9月4日，中国科学院南京地质古生物研究所早期生命研究团队在英国《自然》杂志上发表了他们在三峡地区埃迪卡拉纪地层中的新发现——

　　5.5亿年前，一条奇特的虫子长眠在行进途中，它两侧对称的分节形态和最后行迹同时留在了埃迪卡拉纪的海底。该研究论文为探索早期动物的演化提供了重要证据。

　　5.5亿年前的全新动物

　　“寒武纪大爆发”中出现了大量的以三叶虫为代表的具分节的两侧对称动物，因此，寒武纪常被称为“三叶虫时代”。长期以来，大家推测在寒武纪之前的埃迪卡拉纪（中国称为“震旦纪”，6.3亿-5.4亿年前），它们应该有更加古老的祖先，但是一直没有找到可靠的化石证据。

　　近期，中国科学院南京地质古生物研究所早期生命团队陈哲研究员、周传明研究员、袁训来研究员和弗吉尼亚理工大学肖书海教授报道，在中国三峡地区大约5.5亿年前的地层中发现了一类特殊保存的新的动物化石，该动物的遗体和它最后行进的拖痕（印迹）同时保留在一块岩石上。

　　这一新的化石证据表明在埃迪卡拉纪已出现了具有运动能力、身体分节并且两侧对称的后生动物。

　　化石发现于湖北三峡地区埃迪卡拉纪灯影组的石板滩生物群中，自2013年开始，科研人员用了近5年的时间对新发现的化石进行详细的研究。由于这是一类全新的动物化石，在地质历史时期和现代都没有发现形态相同的动物，研究者以它的发现地点湖北省宜昌市夷陵区将它命名为 “夷陵虫”，推测可能是环节动物或节肢动物。

　　夷陵虫身体长条形，两侧对称，呈三叶形，具有明显的身体分节，也具有了前后和背腹的区别。更加奇特的是，部分标本中动物的实体与它的遗迹同时保存在一起，再现了一条行进中的虫子的“最后时刻”。

　　虽然在埃迪卡拉纪已经发现了许多的遗迹化石，但是，造迹生物是什么一直是一个谜。由于遗迹化石形态变化很大，只有一些特殊的情况，我们才能准确地确定造迹生物的类型。而遗迹化石与体化石相连保存在一起，是最直接和直观的证据。新报道的化石具有明确的造迹生物以及活动的遗迹。