斯坦因立刻雇伊卜拉欣做向导，前往沙漠腹地寻找那个不为人知的遗址。

　　他们沿着干涸的河道，穿过一片枯死的矮树丛，来到一大片古代聚落遗址中。散落在地上的碎陶片，用厚芦苇圈成的篱笆，还有一座沧桑的佛塔，都昭示着这片遗址十分古老。

　　这片遗址位于尼雅河下游、塔克拉玛干沙漠腹地，距离今民丰县以北100多公里处。尼雅遗址非常庞大，南北长22公里，东西宽6公里多，由几十处各种建筑群组成。遗址中有佛塔和佛教庙宇，一栋栋住宅和庭院、园林，曾经的林荫道、河道和古桥，还有两座城。

　　在伊卜拉欣发现木牍的地方，斯坦因和他的探险队员发掘出一百多片木牍。后来，他在《沙埋和阗废墟记》中兴奋地写道，他第一天的收获相当于之前世界上所有佉卢文资料的总和。

　　在一座不起眼的建筑遗迹中，斯坦因他们发现“每一层里都有木牍同各种废物混杂在一起”。斯坦因立刻断定，这是当时的垃圾堆。

　　这个大垃圾堆里会有什么惊人的发现呢？探险队在高出地面4英尺以上的陶器、草、毡片、皮革堆下面，发现了上百片木牍文书。在垃圾的掩护下，这些木牍逃过了太阳和风沙的侵蚀破坏，流传千年。

　　在编号N5的一套大宅院废墟，更惊人的发现出现了：其中一间屋子里，靠近墙边堆放了数百枚木牍。斯坦因把它形容为当时的“档案馆”。

　　斯坦因在尼雅挖掘的佉卢文书，绝大多数是木简牍，但也有25件羊皮纸文书。木牍中最引人瞩目的是呈楔形和矩形的木牍，分别书写着鄯善王的谕令、契约、判决书。这两种文书都采取了巧妙的密封设置，一般是每两块木牍用绳子绑在一起，文字写在内侧；上面那片木牍上有一个凹槽，里面是绳结和封泥，封泥上再加盖印章。发件人将收件人或持有人的名字、头衔、文件的主题语等书写在木牍的外面，类似于后来的信封。只有将封泥弄破，或者将绳子割断，才能读到木牍里面所写的内容。出土时，有些木牍信封尚未启封。斯坦因他们打开时，看到内侧的文字墨色如新。斯坦因在《西域考古图记》中感叹道：这些字迹“犹如昨日所写的一般”。

　　这种精巧的“封检式”木牍，最早源自中国。在至今还未拆封的尼雅木牍信函上，人们能看到封泥上有不少源自古希腊的神像。有的封泥上是一个手持盾牌和雷电的雅典娜形象，有的则是“小爱神”厄洛斯的形象。在几件木牍的封泥上还加盖了汉印，其中一块木牍上并排盖着两颗印记，一颗是汉印“鄯善都尉”，另一颗是一幅人头像。

　　在尼雅遗址中，斯坦因不仅发现了写有佉卢文的木牍，还发现了汉字木简和各种各样的文物。汉字木简有一批是当时精绝王室成员相互赠送礼物的表文；另一批是西晋时期的简牍。还有一些文物充满了情趣，像一把“吉他”、中国最古老的木桌、木锁和钥匙、老鼠夹、鞋楦、“文房四宝”的木笔等。

　　这些发现，不仅展现出了汉晋时期古代西域绿洲生活的丰富景象，也展现了这里是丝绸之路上的重要一站。一千多年前，东西方文化曾在这里交会。

　　第一次造访尼雅遗址，斯坦因共带走了595件佉卢文、汉文文书，以及大量的铜器、玻璃、纺织品、木器等文物，但是遍布遗址的官署、佛寺、民居、果园……斯坦因带不走。为了更好地调查和发掘，斯坦因为尼雅遗址画了一张平面图。

　　由于随身携带的给养有限，16天后，斯坦因不得不结束第一次尼雅之行，返回绿洲。当时他便暗下决心，一定要尽快重返尼雅，继续对这座“东方庞贝城”的考察。

　　斯坦因从尼雅带回的文物震惊了欧洲。“死亡之海”中竟然隐藏着一座神秘而有高度文明的古遗址，无论是普通人还是学术界，都深深为之着迷。

　　5年后，斯坦因经过周密的准备和筹划，再一次踏上了中亚考察之旅。1906年10月，斯坦因第二次进入尼雅遗址。他重新测绘了遗址总平面图,并发掘出一大批文物,其中包括321件佉卢文简牍和11件汉文简牍。

　　斯坦因第二次进入尼雅获得的简牍内容非常丰富，除了私人书信外，大部分是公函。其中包括国王谕令、地方官的报告、契约等，内容涉及地方行政事务、申诉书、过所（即护照）、账簿、名册等，甚至还有残存的几件诗篇。

　　1913年至1916年，在第三次中亚探险期间，斯坦因又从尼雅遗址带走51枚佉卢文简牍和一些木器、陶器等文物。1930年至1931年，他第四次探险时再次进入尼雅遗址，发现了一批文物。由于新疆地方政府的干预，这批文物留在了喀什。

　　在国家贫弱的20世纪初期，西方探险家肆意出入我国西北边陲，如入无人之境，并带走了大批珍贵文物。愚昧的中国地方官，或茫然无知，或从中渔利，令大批历史遗迹和文物流失。

　　近年来，有人认为斯坦因学识渊博，并富有探险精神，而盛赞他为“敦煌学的创始人”，美化他在新疆、甘肃的探险活动。中山大学社会学与人类学学院教授刘文锁认为，这种说法让中国人接受不了的。

　　“斯坦因的确是那个时代中，所有探险家里学术水平最高的。就当时的水平而言，他的发掘也最为规范，而且大多数文物，后来都在各国博物馆里得到妥善的保存。但是斯坦因对尼雅的发掘，又的确导致了尼雅遗址的快速毁坏。这是无可辩驳的事实。”刘文锁对记者说。

　　精绝

　　看过网络小说《鬼吹灯之精绝古城》的读者，一定对书中描写的那座阴气森森、充满魑魅魍魉的沙漠孤城印象深刻。小说家当然是以虚构为基础的，但在一千多年前的塔克拉玛干沙漠南缘，的确曾存在过一个古国——精绝。

　　西汉张骞通西域后，中国人对河西走廊以西的世界——西域有了详细了解。不过，中国古代史书对西域的记载都很简要。有关精绝的记载最早见于《汉书·西域传》：

　　精绝国，王治精绝城，去长安八千八百二十里，户四百八十，口三千三百六十，胜兵五百人。精绝都尉、左右将、译长各一人。北至都护治所二千七百二十三里，南至戎卢国四日行，地阸狭,西通扜弥四百六十里。

　　从这则不足一百字的描述中，人们无法获知精绝具体在什么位置？是由谁建立的？兴亡时间如何……

　　然而，考古发现帮助人们弥补了文献不足的遗憾。斯坦因初步研究认为，尼雅遗址有可能就是中国古代史书中记载的精绝。

　　为了进行更加深入的研究，在第二次中亚探险后，斯坦因将他获取的汉简，委托给有“欧洲汉学泰斗”之称的法国汉学家沙畹解读。沙畹经过几年研究后，写成《斯坦因在新疆沙漠所获汉文文书》一书。在此书即将付梓时，中国古物学家罗振玉得知了此事，写信向沙氏索求书稿，后来沙畹将其校定的书稿寄给了罗振玉请教。