1798年，法国在巴黎举办首届工业展览会，通常被视作正规的近代博览会起源，而其目的是为了展开与英国的商业竞争。为期四天的展览会取得很大成功，一大批滞销的挂毯、地毯和陶瓷产品被推销了出去。此后，从1801年到1849年，法国又先后举办了10届类似的工业展览会。

　　渐渐地，博览会从一国的“内国”博览会发展为各国参与的国际博览会或最大规模的世界博览会：

　　1851年5月1日-10月11日，“万国工业品大博览会”在英国伦敦海德公园举办，共有来自10个国家的1.8万名参展商带来了约10万件展品，各国前往参观者多达630万人次。

　　此次空前盛会，不仅留下了一座用30多万块玻璃建造的“水晶宫”，而且极大促进了工业革命后世界科技、文化和经济的发展。