我国最早的释义词典《尔雅》注释，“年”在尧帝时称“载”，夏朝为“岁”，商代是“祀”，西周才称为“年”，周代开始出现现代春节的雏形——过年。从那时起，回家过年，便成为中国人年底的永恒主题。汉武帝恢复夏历，农历初一为春节正式固定下来。

　　然而，自汉到清，京城五品及以上官员春节期间却不能“溜号”。汉代大臣虽享受“五日一休沐”福利，可大年初一先要给皇帝拜年。《后汉书·礼仪中》曰：“每岁首正月，为大朝受贺。”

　　唐朝虽首次明确春节“七天小长假”制度，但六品以上的京官和地方州府“一把手”除夕、正月初一并不能与家人共享新春佳节。《唐会要》卷八十二“休假”谓：“宜准元日节。前后各给三日。”即唐代春节放假以正月初一为中心，前后各放假3 天。但除夕和初一，文武百官和高级地方官员必须与皇帝同乐。《新唐书·卷十九》曰：“皇帝元正、冬至受群臣朝贺而会……前一日，尚舍设御幄于太极殿，有司设群官客使等次于东西朝堂，展县，置桉，陈车舆，又设解剑席于县西北横街之南……文官四品、五品位于县东，六品位于横街之南……”

　　孟元老更是用细腻的笔法描述了北宋“元旦朝会”，《东京梦华录》卷六谓：“正旦大朝会，车驾坐大庆殿……百官皆冠冕朝服。诸路举人解首亦士服立班，其服二量冠，白袍青缘。诸州进奏吏，各执方物入献。诸国使人……副使拜如汉仪……”除夕和大年初一，京官和地方大员除陪皇帝“玩”，还要陪“吃”，谓“正旦宴”。不过，好处是允许臣僚带家属，且由皇宫“埋单”。此习俗一直延续到清朝灭亡：“京师谓元旦为大年初一，每届初一……自王公以及百官，均应入朝朝贺……”

　　与京官和地方要员相比，古代普通公务员过年期间如何呢？明代文学家田汝成《西湖游览志》曰：“除夕官府封印，至新正三日始开。”而清代普通公务员春节期间却能享受到特殊福利，即每年腊月二十“封印”，停止公务，回家过年省亲，只要在第二年正月二十当天赶回衙门“开印”办公就行。

　　当然，也非所有古代普通公务员过年都能享受一个月的长假，新人照常被欺负——留守值班。宋钱易《南部新书》庚卷谓：“御史旧例，初入台，陪直二十五日。节假直五日，谓之伏豹直。百司州县初授官陪直者有此名。枉易简解伏豹之义云：“直宿者，离家独宿，人情所违。其人初蒙荣拜，故以此相处。伏豹直者，言众官皆出，此人独留，如藏伏之豹，伺候待搏，故曰伏豹耳。”连苏东坡刚入仕时，过年期间照例要“伏豹直”。嘉祐七年，25岁的苏东坡任陕西凤翔府“签书节度判官公事”过年留守值班时，就写过一首《守岁》：“欲知垂尽岁，有似赴壑蛇……坐久灯烬落，起看北斗斜……”（赵柒斤）