“自”，是个非常简单的字，从古到今样子都没多大变化，但字意变化却不小。现在的“自”是自己、自我的意思，但在古代，它就是我们现在的“鼻”字。

　　甲骨文中，“自”是一个画出来的鼻子，上窄下宽，呈等腰三角形。东汉的许慎虽没见过甲骨文，但他在《说文解字》中说：“自，鼻也。”《说文解字注》：“自，读若鼻。”可见虽然当时“鼻”字已经出现，与“自”各司其职，但读音仍然是相同的。

　　“鼻”是会意字，从自，从畀。“自”是“鼻”的形符，意为“基准点”。古人把人体看成一个小宇宙，“鼻子”就是人身上的基准点，也叫“夏至点”，是正中心的意思。

　　《说文解字》曰：“鼻，主臭者也。”《荀子·荣辱》亦曰：“鼻辨芬芳腥臊。”《老子》说：“天食人以五气从鼻入，地食人以五味从口入。”嗅觉辨味和“呼吸”，这就是鼻子的本职和本义。

　　《方言十三》记载：“鼻，始也。兽之初生谓之鼻。梁益之间谓鼻为初，或谓之祖。”《汉·扬雄传》也记载：“有周氏之婵嫣兮，或鼻祖于汾隅。”这两段话中，“鼻”是第一、开始、创始之意，也就是我们现在说的“鼻祖”。这是“鼻”字的引申，正如《说文解字注》中说的“今俗以始生子为鼻子”。

　　“自”字不但生出了“鼻”字，还造出了“臭”等字，可以这样说，凡是有“自”的字，都与鼻子有关。

　　在古代，“臭”义比现在宽泛得多，只要是鼻子能闻到的气味，都在它掌控的范围内，因为它的本义就是现在嗅觉的“嗅”，是动词。即使后来有了引申义，当名词用了，也是各种气味的总称。

　　甲骨文“臭”字的结构，它的上半部分是个有鼻孔有鼻梁的“鼻子”，也就是“自”，下半部分是一条“犬”，这说明先人们已经知道狗的嗅觉特别灵敏，所以用“鼻子”和“犬”来会意“嗅味”之义。《说文解字》里说：“禽走，臭而知其迹者，犬也。”要“嗅”要“闻”，就必须先有气味，这就是“臭”除当动词“嗅”用外，又当名词“气味”讲的原因。朱骏声《说文通训定声》中说：“人通于鼻者谓之臭。臭者，气也。”《诗经·大雅·文王》里也说：“上天之载，无声无臭。”疏：“古者，香气、臭气、秽气皆名之臭。”《易·系辞传》：“同心之言，其臭如兰。”这里的臭都是“气味”的意思，既有香气，也有臭味。

　　随着“嗅”和“香”字的产生，“臭”字的含义越来越窄，到最后只能代表与“香”相对的“臭”味了。它也有了惹人厌恶等引申义，让“臭架子”“臭脾气”“臭弹”“臭棋篓子”“臭美”以及“臭骂一通”等词汇丰富了汉语言文化的宝库。

　　所以，我们无论阅读古文还是现代文，都要注意古今汉字的不同用法，不然不但读不通意思，说出来也会贻笑大方。（□ 刘绍义）