孔子《礼记·聘义》曰:“君子比德于玉”,玉俨然成了君子的化身和代表。东汉许慎,将玉归纳出“五德说”:仁之“润泽以温”,即材质温腻、柔润有光泽的仁心;义之“觖理之外,可以知中”,从外表就能看到玉的内里,是否有杂质,这是玉的忠义;志之“其声舒畅,专以远闻”,敲击玉石,会发出悦耳动听的声音,并且能鸣震远方,说明玉是有智慧的,善于熏陶人心;勇之“不挠而折”,宁可玉碎,不为瓦全,彰显着君子不屈不挠的勇气;洁之“锐廉而不忮”,当玉断裂时边缘会有锋利断口,但是用手触摸时并不会伤害到我们, 表明了君子洁身自好的优点。
中国古典名著《红楼梦》,又名《石头记》,讲的就是神奇灵玉转世的奇缘经历。除了男女主人公贾宝玉和林黛玉,还有妙玉、玉钏、蒋玉菡、茗玉、甄宝玉、玉爱、林红玉。而今在我们身边,依然不乏名字带“玉”的男女老少。
有历史学家甚至推断,丝绸之路的起源本是玉石之路。早在西周,新疆和田玉已畅销中原各地,深受人们喜爱。迄今我国保存最早的皇后印玺,正是以新疆和田羊脂白玉雕成,经专家考证,属于汉高祖刘邦的皇后吕雉。
从秦朝疆域版图看,当时最西北处只到今甘肃省陇西县。和田玉产于昆仑山被称为“昆山之玉”,因位处于阗国境内,亦称“于阗玉”。于阗国和大秦之间隔着月氏国。凭当时西域的人口密度,对丝绸的需求旺盛,其数量也远不足以比繁华中原地区对和田玉的需求庞大。汉初,月氏国被匈奴所灭,并掐断了东西方贸易。汉武帝时,派遣张骞出使于阗国,联合西域诸小国,一起击败游牧民族的匈奴。为了确保东西方贸易的顺畅,汉武帝设立武威、张掖、酒泉、敦煌四郡。这条长达一千多公里的河西长廊,直达新疆境内的于阗,是早期丝绸之路最重要通道。 当然亦是和田玉供应的主要途径。
玉可食,故有玉饍、玉馔;玉可饮,故有玉泉、玉液;玉可居,故有琼楼玉宇、玲珑玉殿;玉可寿,故能镇惊、辟邪。诚如《诗经·秦风》中吟诵:“何以赠之?琼瑰玉佩”。